¿Cómo se forman los cenotes? Caliza, mar y el Anillo de Cenotes

Los cenotes se forman en tres pasos: el agua de lluvia disuelve la caliza de Yucatán y forma cuevas, el nivel del mar sube y baja e inunda y vacía esas cuevas, y al final el techo de una cueva se derrumba y abre el agua al cielo. Así es como se forman los cenotes. El cráter del asteroide de Chicxulub, enterrado bajo el norte de la península, añade un giro: los cenotes se agrupan a lo largo de un anillo que traza su borde, el anillo de cenotes. Por eso aquí hay miles de cenotes y en casi ningún otro sitio.

Paso 1: la lluvia disuelve la caliza

La península de Yucatán es una losa plana de piedra caliza de unos 181.000 km², según Wikipedia. La caliza se disuelve en ácido débil. La lluvia absorbe dióxido de carbono, se vuelve ligeramente ácida y se filtra por las grietas de la roca.

Una investigadora del karst de la Northwestern University, E. Monroy-Ríos, explica el proceso en un blog universitario sobre karst: el agua disuelve poco a poco la roca y forma túneles y cámaras. Los geólogos lo llaman karstificación. El norte de la península no tiene ríos en la superficie, dice Wikipedia. Los ríos corren bajo tierra, por esas cuevas.

Paso 2: la haloclina excava las cuevas

Bajo la península, el agua de lluvia dulce flota sobre el agua salada, más pesada, que se filtra desde el mar. Wikipedia lo llama un sistema anquihalino. El límite entre las dos capas es la haloclina. Está de 10 a 20 m por debajo del nivel freático cerca de la costa y de 50 a 100 m por debajo en el centro de la península.

Monroy-Ríos escribe que donde más roca se disuelve es en la haloclina, donde se mezclan el agua dulce y la salada. Cuando cambia el nivel del mar, la haloclina sube o baja, y las cuevas se forman a distintos niveles. Hoy los buzos ven la haloclina como una capa brillante y borrosa. En el Cenote Zapote, cerca de Puerto Morelos, incluso frena el crecimiento de las Hells Bells, formaciones de roca en forma de campana que crecen hacia abajo hasta tocarla, según Wikipedia. Empezaron a crecer hace más de 5200 años.

Paso 3: el nivel del mar en la glaciación y el derrumbe

En el pico de la última glaciación, hace unos 20.000 años, el nivel del mar estaba unos 120 m más bajo que hoy, escribe Monroy-Ríos. Muchas cuevas que hoy tienen agua estaban secas. El INAH de México, citado por Reuters en 2018, sitúa la subida al final de la glaciación en 100 m. En cualquier caso, el mar al subir elevó el nivel freático e inundó las cuevas, y conservó dentro los huesos de animales extintos de la glaciación.

Después viene el derrumbe. El artículo de Wikipedia sobre los cenotes dice que el techo de una cueva disuelta puede caerse, y que los bloques caídos siguen disolviéndose, lo que puede provocar más derrumbes. Añade que el derrumbe probablemente es más rápido cuando el nivel freático baja por debajo del techo de la cueva, porque el agua ya no sostiene la roca. El resultado es un cenote: una abertura desde la superficie a la cueva inundada.

Etapa	Qué pasa	Fuente
Disolución	La lluvia ligeramente ácida disuelve la caliza y forma cuevas	Monroy-Ríos, Northwestern University
Haloclina	La mayor disolución ocurre donde el agua dulce se encuentra con la salada	Monroy-Ríos; Wikipedia
Glaciación	Nivel del mar unos 100 a 120 m más bajo; cuevas secas	Monroy-Ríos; INAH vía Reuters
Subida del mar	Las cuevas se inundan	Monroy-Ríos; INAH vía Reuters
Derrumbe	El techo de la cueva se cae y abre el agua	Wikipedia

Lo que conservaron las cuevas inundadas

Como las cuevas estuvieron secas durante la glaciación y luego se inundaron, funcionan como cápsulas del tiempo. El INAH de México, citado por Reuters en febrero de 2018, dijo que la subida del agua conservó restos de animales extintos del Pleistoceno en el sistema Sac Actun, cerca de Tulum. El mismo reporte contó unos 200 sitios arqueológicos en ese sistema, unos 140 de ellos mayas.

La página de Wikipedia sobre Sac Actun registra el ejemplo más claro. En una cámara profunda llamada Hoyo Negro, explorada en marzo de 2008, los buzos encontraron un mastodonte a 60 m y un cráneo humano a 43 m, de una adolescente llamada Naia. En otra cueva de Quintana Roo, el esqueleto de la «Eva de Naharon» se fechó por carbono en unos 13.600 años, según el artículo de Wikipedia sobre los cenotes. Los dos hallazgos se hicieron en cuevas que hoy están bajo el agua.

Muchos cenotes son entradas al mismo sistema de cuevas. Wikipedia dice que solo el Sistema Sac Actun tiene 228 entradas de cenote.

El Anillo de Cenotes

Hace unos 66 millones de años, un asteroide cayó en lo que hoy es la costa norte de Yucatán. La página de Wikipedia sobre el cráter de Chicxulub dice que el cráter mide unos 200 km de diámetro y está enterrado a cerca de 1 km bajo roca más reciente. Las estimaciones de su tamaño total varían, de unos 180 km para el anillo interior a hasta 300 km para la estructura completa.

El cráter no se ve. Lo que sí se ve es su contorno, porque los cenotes se agrupan en un anillo sobre el borde interior, con un radio de unos 70 a 85 km alrededor de Chicxulub Pueblo. Wikipedia dice que probablemente se formaron donde se hundió la roca debilitada por el impacto, y que el anillo es hoy una vía de flujo del agua subterránea. Los investigadores notaron primero el círculo de cenotes en imágenes de satélite; Pope y sus colegas lo relacionaron con el cráter en 1996, según el artículo de Wikipedia sobre los cenotes. Geofísicos de Pemex habían detectado el círculo enterrado en 1978.

Parte del anillo está protegida. La Convención de Ramsar incluye el Anillo de Cenotes como humedal n.º 2043, designado el 2 de febrero de 2009: 891 hectáreas y una red de 99 cenotes en el estado de Yucatán. Entre sus amenazas registradas están el turismo y la extracción de agua a gran escala para hoteles. El estado de Yucatán también tiene su propia reserva para el anillo, creada en 2013 y redelimitada en 2025, informó Por Esto.

Los cenotes cerca de Chichén Itzá y Valladolid, como Ik Kil, están tierra adentro, en el estado de Yucatán. Cancún y Tulum están al otro lado de la península. Ahí, dice Wikipedia, los cenotes son más numerosos y están repartidos de forma más aleatoria, porque la caliza está más fracturada y es más permeable.

Por qué están sobre todo en México

Yucatán reúne las tres cosas que necesitan los cenotes, todas en un mismo lugar: caliza plana y soluble; lluvia que no tiene por dónde escurrir; y un nivel freático costero que subió y bajó con las glaciaciones. Además tiene el anillo del cráter. Las estimaciones del número de cenotes en la península van de al menos 6000 a unos 10.000, según fuentes citadas por Wikipedia. La guía qué es un cenote recoge los conteos y quién los hizo.

Cenotes fuera de México

Hay dolinas parecidas a los cenotes en otros lugares. Wikipedia enumera:

• Australia: Ewens Ponds, la dolina de Kilsby y Little Blue Lake, cerca de Mount Gambier, en Australia Meridional.
• Bahamas: Thunderball Grotto.
• República Dominicana: Los Tres Ojos, Hoyo Azul y Ojos Indígenas.
• Grecia: la cueva de Melissani, en Cefalonia.
• Zimbabue: las cuevas de Chinhoyi.
• Estados Unidos: Blue Hole en Santa Rosa, Nuevo México; Bottomless Lakes, Nuevo México; Montezuma Well, Arizona; Hamilton Pool, Texas; Blue Hole en Castalia, Ohio.

El Gran Agujero Azul de Belice es una dolina marina de unos 124 m de profundidad que se formó cuando el nivel del mar estaba más bajo durante las glaciaciones, pero Wikipedia no lo llama cenote. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) dice que las dolinas se forman donde el agua subterránea disuelve roca soluble, y que Florida, Texas, Alabama, Misuri, Kentucky, Tennessee y Pensilvania son los estados con más daños por dolinas.

Dónde verlos

La forma más rápida de ver lo que produce toda esta geología es nadar en uno. Nuestra lista de los mejores cenotes cerca de Cancún cubre los cenotes abiertos, semiabiertos y de cueva a una excursión de un día. Para el anillo del cráter en sí, el día en Chichén Itzá con nado en cenote se adentra en el estado de Yucatán; ese y los demás tours de cenotes desde Cancún incluyen transporte.