Cenotes, cosa sono: la dolina, la parola e l'acqua

Un cenote è un pozzo naturale o dolina che si forma quando il calcare crolla e mette a nudo l’acqua di falda sottostante. Questo, in breve, è cosa sono i cenotes: nella penisola dello Yucatán, dove si trova Cancún, sono le aperture di un sistema d’acqua sotterraneo, perché il nord della penisola non ha fiumi in superficie. Alcuni sono vasche aperte sotto il cielo, alcuni sono coperti a metà e alcuni sono grotte con un buco nella volta. Vanno da pochi metri a più di 100 m di profondità, e le stime su quanti siano vanno da 6.000 a oltre 10.000.

La definizione

Wikipedia definisce un cenote come “un pozzo naturale, o dolina, risultante dal crollo della roccia calcarea che mette a nudo l’acqua di falda sottostante”. L’acqua è dolce vicino alla superficie. Sotto, in molti cenote, c’è uno strato di acqua salata infiltrata dal mare. Dove le due si incontrano, a un confine chiamato aloclino, l’acqua luccica e si offusca.

La penisola dello Yucatán copre circa 181.000 km² (70.000 sq mi) di calcare piatto, secondo Wikipedia. La pioggia penetra nella roccia invece di scorrere via nei fiumi. I cenote sono i punti dove la volta sopra quell’acqua nascosta è crollata. Per la geologia passo per passo, vedi come si sono formati i cenote.

La parola

“Cenote” viene dalla parola maya yucateca ts’ono’ot, a volte scritta tz’onot. Wikipedia dice che i Maya la usavano per qualsiasi luogo con acqua di falda accessibile. Por Esto, un quotidiano dello Yucatán, la traduce come “cosa profonda”, “abisso” o “profondità”. Gli spagnoli la trasformarono in cenote, e l’italiano usa la parola spagnola: il cenote, i cenote. Di solito la si spiega come dolina o pozzo naturale.

Cenote aperti, semiaperti e in grotta

I visitatori di solito dividono i cenote in tre tipi, in base a quanta acqua si vede dall’alto. Yucatan Today usa gli stessi tre.

Tipo	Com’è	Esempi vicino a Cancún
Aperto	Una vasca o un laghetto aperto al cielo	Ik Kil, Casa Cenote, Cenote Azul
Semiaperto	In parte coperto; la luce entra da una grande apertura	Gran Cenote, Cenote Zací, Cenote Calavera
In grotta (chiuso)	Sotto una volta di roccia, illuminato da un piccolo foro o da lampade	Suytun, Chaak Tun, Rio Secreto

I geologi usano un sistema più fine. La classificazione di Frank Hall del 1936, citata da Wikipedia, ha quattro tipi: a forma di giara (un’imboccatura stretta sopra una camera più larga), aperti con pareti quasi verticali, bacini poco profondi e ingressi simili a grotte che portano all’acqua. Wikipedia dice che il tipo a grotta è il più comune nel Quintana Roo, lo stato in cui si trova Cancún, e il più amato dai turisti.

Il censimento dello stato dello Yucatán, citato nel suo Decreto 193/2014, contava 2.241 cenote e grotte: 1.014 aperti, 342 semiaperti, 734 chiusi e 151 grotte.

Quanto sono profondi i cenote

Non esiste una profondità tipica. Alcuni dati da pagine con fonti:

• Dos Ojos, a nord di Tulum: l’area di snorkeling arriva a circa 10 m (33 ft), secondo una guida di Tulum. Nello stesso sistema di grotte, The Pit raggiunge 119,1 m (391 ft), il passaggio di grotta più profondo conosciuto del Quintana Roo (Wikipedia).
• Ik Kil, vicino a Chichén Itzá: profondo circa 48 m (157 ft), con l’acqua circa 26 m sotto il livello del suolo (Wikipedia).
• Cenote Zapote, vicino a Puerto Morelos: profondo 54 m (177 ft) (Wikipedia, pagina delle Hells Bells).
• Angelita, a sud di Tulum: circa 60 m, secondo Showcaves.
• Zacatón, in Tamaulipas, nel nord-est del Messico: 339 m (1.112 ft) in totale, di cui 319 m sott’acqua, misurati da un robot sostenuto dalla NASA. Wikipedia lo definisce “una delle doline piene d’acqua più profonde conosciute al mondo”, non la più profonda.

Si nuota solo nei primi metri. Le parti profonde sono per i sub, e le più profonde solo per i sub speleo. Vedi le immersioni nei cenote.

Perché lo Yucatán ne ha migliaia

I conteggi non concordano, perché nessuno li ha mappati tutti. Ecco i dati pubblicati, con la loro fonte:

Zona	Dato	Fonte
Penisola dello Yucatán	circa 10.000 (stima)	Wikipedia, che cita Time (2023)
Penisola dello Yucatán	almeno 6.000	Wikipedia (fonte più debole)
Penisola dello Yucatán	oltre 10.000, circa 2.400 registrati	Yucatan Today (gennaio 2026)
Stato dello Yucatán	7.000–8.000 stimati; 3.050 nel registro statale	Por Esto (agosto 2026)
Stato dello Yucatán	2.241 cenote e grotte	Censimento statale citato nel Decreto 193/2014
Quintana Roo	più di 3.500	Por Esto (luglio 2025), senza fonte ufficiale citata

Quindi: diverse migliaia registrati, e forse 10.000 in tutto. Wikipedia dice che il lato orientale della penisola, dove si trovano Cancún e Tulum, ha più cenote, sparsi in modo più casuale, perché il suo calcare è più fratturato e permeabile. A ovest si allineano nell’Anello dei Cenote sopra il cratere di Chicxulub. La guida sulla formazione spiega entrambi.

Cosa c’è nell’acqua

L’acqua dei cenote è spesso molto limpida. Wikipedia dice che è così perché è pioggia filtrata lentamente attraverso il terreno, con poco materiale in sospensione. Nei cenote collegati a grotte può scorrere fino a 10 km (6 mi) al giorno. La temperatura resta a circa 24–25 °C (75–77 °F) tutto l’anno, secondo Wikipedia e Yucatan Today.

La vita è piccola ma presente. Wikipedia dice che i pesci di Dos Ojos sono per lo più ben sotto i 10 cm, con almeno due tipi di gamberetti d’acqua dolce, e che i pipistrelli dipendono dai cenote: una specie, Pteronotus personatus, è stata registrata solo in habitat di cenote. Le guide di Tulum segnalano tartarughe al Gran Cenote e un coccodrillo residente a Casa Cenote.

Cosa li rende speciali

Per i Maya i cenote erano la principale fonte d’acqua, e città come Chichén Itzá sono cresciute intorno a essi. Wikipedia dice che i Maya li vedevano come porte verso Xibalba, l’oltretomba, e dimora del dio della pioggia Chaac. In alcuni sono stati trovati offerte e resti umani, come nel cenote sacro di Chichén Itzá, ma non tutti erano luoghi di sacrificio. Altro su a cosa servivano i cenote.

Anche le grotte sotto di essi sono tra le più lunghe conosciute. La pagina di Wikipedia sul Sistema Sac Actun dice che quel sistema, vicino a Tulum, ha 228 ingressi di cenote e, a gennaio 2023, era il secondo sistema di grotte sommerse rilevato più lungo del mondo.

Vederne uno vicino a Cancún

Cancún ha dei cenote suoi. Un centro di ricerca locale, il CICY, ne ha individuati 77 dentro la città, e un programma comunale vi ha rimosso più di 30 tonnellate di rifiuti dal 2024. Ma nessuna fonte che abbiamo letto ne descrive uno aperto per fare il bagno. I cenote in cui i visitatori nuotano sono fuori città, a una giornata di distanza:

• Ruta de los Cenotes, una strada di circa 35 km che va nell’interno da Puerto Morelos a Leona Vicario, con cenote come Siete Bocas, Verde Lucero, Kin-Ha e Zapote. Zapote è a circa 36 km a sud di Cancún, secondo Wikipedia. Vedi la Ruta de los Cenotes.
• Tulum, dove il Gran Cenote e Dos Ojos si aprono sul sistema di grotte Sac Actun, più il Calavera e Casa Cenote.
• Chichén Itzá e Valladolid, nello stato dello Yucatán: Ik Kil, Suytun, Zací e il cenote sacro, che si vede dal bordo ma in cui non si può nuotare. La nostra classifica dei cenote vicino a Cancún li ordina per tempo di guida e per tipo. Se preferisci non guidare, le escursioni ai cenote da Cancún includono il trasporto, da una giornata di bagni nei cenote a 52 € fino a Chichén Itzá con sosta in un cenote da 51 €.